Au sens littéral, le préfixe "sva" signifie "auto", comme dans autonome, et "rup" signifie forme. Svarup peut assez mal se traduire par "sa propre forme". Ce mot est employé pour désigner les cinq enfants choisis pour interpréter Ram et ses frères au Ramlila. Lorsqu’ils incarnent leur rôle, ils deviennent "la propre forme de Vishnu", et sont adulés comme des divinités vivantes.
À Ramnagar, deux mois avant le premier jour de représentation, une douzaine de garçons ayant entre huit et douze ans sont amenés devant le Maharadjah et auditionnés. Une des conditions de participation à cette sélection est d’appartenir à une famille de Brahmanes de Bénares accomplissant les rituels en conformité avec les obligations liées à l’état de brahmane : pur végétarisme, ablution tous les matins au lever du soleil, respect de la trentaine de jeûnes prescrits tout au long de l’année, des nombreux rituels émaillant la vie quotidienne.
- svarups
- De gauche à droite : Lakshman Ji, Ram Ji, dans leurs costumes divins, oct. 2003
Les critères de choix des futurs petits dieux sont par ordre :
- La voix, car les enfants doivent se faire entendre d’une foule de milliers de personnes et le Ramlila de Ramnagar n’étant pas electrisé, tout se passe avec des torches, et sans micro.
- La beauté : l’un des attributs essentiels du divin, selon la religion hindoue mais aussi dans d’autres religions, tel le judaïsme, c’est la beauté, la radiance.
Cinq enfants sont retenus. Quelques jours plus tard, une puja a lieu en l’honneur de Ganesh, le dieu qui ouvre toutes les portes et les enfants sont introduits chacun dans leur rôle.
- Récréation
- Arrière plan, de g. à dr : Lakshman, Bharat, Ram, Sita, Satrughan. sept. 2003.
A partir de ce moment :
Ils vivent avec leur famille, frères et sœurs compris, dans les pièces entourant le temple de Shiva, à la dharamsala juste à coté du palais du Maharadjah. C’est un très bel endroit, situé au bord du Gange, entouré d’arbres plusieurs fois centenaires, de petits temples.
Ils ne sortent que pour se rendre au palais recevoir tous les matins un enseignement concernant leur rôle repectif.
Ils dorment côte à côte sous les arcades sur des lits de paille tressée et sont soumis à une discipline alimentaire favorisant la pureté de la voix.
Ils sont appelés par le nom du personnage qu’ils incarnent, auquel est affixé le « ji », particule de respect : Ram ji, Sita ji, Bharat Ji, Lakshman ji, et Satrughan Ji.
Chaque famille reçoit une des pièces s’ouvrant sur une galerie et une grande cour intérieure, souvent animée du jeu des enfants. Tout ce petit monde est nourri par le Maharadjah : les familles reçoivent un certain poids de riz, de lentilles, d’épices chaque semaine. Quotidiennement, du lait leur est envoyé, et quelques roupies pour acheter des légumes.
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